Un différend entre la Grande-Bretagne et la France au sujet des territoires de pêche a rapidement dégénéré. Les autorités françaises ont détenu un chalutier britannique jeudi 28 octobre, et la Grande-Bretagne a rapidement convoqué l’ambassadeur français pour des discussions. La question plus large ici est celle des licences désormais requises dans le cadre des nouvelles dispositions du Brexit. Les pêcheurs français se plaignent que nombre de leurs demandes de licences ont été rejetées, notamment par les fonctionnaires de Jersey.
Le gouvernement français a menacé de soumettre les entreprises de pêche britanniques à une bureaucratie obsédante, peut-être d’interdire aux navires de pêche britanniques l’accès aux ports français, et même de couper l’alimentation électrique des îles anglo-normandes. Le gouvernement britannique, quant à lui, a menacé de prendre des mesures de rétorsion. Il a mis des navires de la Royal Navy en état d’alerte au cas où les pêcheurs français tenteraient de bloquer ces îles. Les discussions visant à résoudre le problème n’ont apparemment abouti à rien.
« Guerres de la morue »
Ces événements font suite à des protestations et à des affrontements antérieurs lors des négociations sur le Brexit. Mais ils ont aussi une histoire plus longue. La comparaison la plus évidente pourrait être celle des « guerres de la morue » des années 1950 et 1970, lorsque le rôle de la Grande-Bretagne était inversé. À l’époque, l’Islande a mis fin à un accord antérieur avec la Grande-Bretagne et a exclu les pêcheurs britanniques des eaux territoriales islandaises. Pourtant, les conflits relatifs à la pêche remontent à bien plus loin encore. L’histoire de ces disputes sur les eaux territoriales et l’accès aux ressources maritimes peut nous aider à comprendre pourquoi ces questions restent emblématiques de l’identité nationale moderne, et pourquoi les deux gouvernements ont réagi de manière aussi spectaculaire.
La France a déclaré qu’elle pourrait imposer des mesures ciblées à partir de mardi, notamment en empêchant les bateaux britanniques de débarquer dans ses ports et en renforçant les contrôles douaniers sur les marchandises britanniques entrant dans le pays, s’il n’y a pas de résolution du différend. Londres affirme qu’elle distribue les permis de pêche conformément aux règles de l’accord post-Brexit qu’elle a signé avec l’Union européenne en décembre dernier, mais Paris affirme que certains navires français se sont vu refuser des permis d’opérer dans des zones où ils pêchent depuis longtemps. Les autorités britanniques ont déclaré qu’ « elles prendraient « absolument » des mesures juridiques dans les jours à venir si la France allait de l’avant avec ses menaces de sanctions. Ils doivent retirer ces menaces, sinon nous utiliserons les mécanismes de notre accord commercial avec l’UE pour prendre des mesures.
Clément Beaune attend une « discussion approfondie » avec Frost
La Grande-Bretagne a par la suite dénoncé la saisie par la France d’un bateau britannique dans les eaux françaises et a mis en garde Paris contre de nouvelles représailles, dans une querelle qui se dégrade rapidement sur les droits de pêche post-Brexit. Le Cornelis Gert Jan, une drague à coquilles Saint-Jacques, a été escorté jusqu’au port du Havre dans la nuit après que son équipage n’a pas réussi à prouver qu’il était autorisé à pêcher dans les eaux territoriales françaises, a déclaré la ministre française des Mers, Annick Girardin. Un deuxième navire britannique a reçu un avertissement verbal. Cette action a montré la détermination de la France à ne pas reculer dans ce conflit, un jour après avoir énuméré des sanctions potentielles contre la Grande-Bretagne en l’absence de progrès dans les négociations.
Un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré : “Nous saluons l’annonce du gouvernement français selon laquelle il ne mettra pas en œuvre les mesures qu’il propose comme prévu demain. Comme nous l’avons toujours dit, nous sommes prêts à poursuivre des discussions intensives sur la pêche… Nous nous réjouissons que la France reconnaisse que des discussions approfondies sont nécessaires pour résoudre les diverses difficultés de la relation entre le Royaume-Uni et l’UE.”
On s’attendait à ce que la France impose des contrôles douaniers supplémentaires et interdise les bateaux de pêche britanniques dans certains ports français à partir de minuit. Des sources officielles ont d’abord indiqué qu’aucune des deux parties ne reculait dans le conflit post-Brexit. Toutefois, David Frost, le secrétaire d’État britannique chargé du Brexit, doit rencontrer Clément Beaune, le ministre français des affaires européennes, à Paris ce jeudi, afin de discuter d’une éventuelle sortie de crise. Beaune a indiqué sur Twitter qu’il avait déjà parlé à Frost lundi et qu’il attendait une réponse à la proposition de compromis de Paris pour mercredi. Il a écrit qu’il attendait avec impatience une « discussion approfondie » avec Frost sur l’ensemble des questions post-Brexit qui posent problème dans les relations franco-britanniques.
Macron : « La balle est dans le camp de la Grande-Bretagne »
Emmanuel Macron, le président français, a déjà donné au Royaume-Uni la date limite de mardi pour faire un geste afin de permettre à davantage de bateaux français d’accéder aux eaux de pêche. Lors d’une conférence de presse post-G20, Macron a déclaré que la Grande-Bretagne devait céder du terrain, faute de quoi la France déclencherait des menaces de représailles commerciales cette semaine. “La balle est dans le camp de la Grande-Bretagne. Si les Britanniques ne font aucun mouvement, les mesures du 2 novembre devront être mises en place”, a-t-il déclaré.
Les responsables français ont déclaré qu’ils interdiraient l’accès de certains ports aux bateaux de pêche britanniques et qu’ils renforceraient les contrôles douaniers sur les camions entrant dans le pays, à moins que davantage de licences ne soient accordées à leurs petits bateaux pour pêcher dans les eaux britanniques. La querelle diplomatique sur la pêche, un tout petit secteur de l’économie, a menacé d’éclipser les discussions du G20 à Rome ce week-end et la Cop26 à Glasgow cette semaine.
Boris Johnson a déclaré que la position de la Grande-Bretagne restait inchangée. Mais il a ajouté qu’il avait été « perplexe » à la lecture d’une lettre de Paris à l’Union européenne demandant “que la Grande-Bretagne soit punie pour avoir quitté l’Union”. “Je ne crois pas que cela soit compatible ni avec l’esprit ni avec la lettre de l’accord de retrait de l’accord de commerce et de coopération et c’est probablement tout ce que je dirai à ce sujet”, a-t-il déclaré, faisant référence au divorce et aux accords commerciaux du Brexit. Macron, qui s’est également exprimé lors d’une conférence de presse post-sommet, a déclaré qu’il souhaitait un accord. “Je ne veux pas d’escalade. Nous devons être sérieux », a-t-il déclaré à Rome. “Je ne veux pas avoir à utiliser des mesures de rétorsion, car cela n’aiderait pas nos pêcheurs”.
« Les dirigeants essayent de désamorcer la dispute »
Après la rencontre entre Johnson et Macron dimanche, un responsable français a déclaré que les dirigeants avaient convenu d’essayer de désamorcer la dispute, qui risque de détourner l’attention de la Grande-Bretagne de l’accueil de la conférence des Nations unies sur le climat COP26 qui débute cette semaine à Glasgow. Mais le porte-parole de Johnson a rejeté la description de la réunion. Paris a déclaré qu’elle pourrait imposer des mesures ciblées à partir de mardi, y compris le renforcement de certains contrôles, s’il n’y a pas de résolution du conflit. Un responsable français a déclaré plus tôt dans la journée de dimanche que les deux parties allaient tenter de trouver des moyens de désamorcer la situation. “Nous verrons le 2 novembre. Nous n’en sommes pas encore là”, a déclaré le fonctionnaire.