Les forces militaires françaises ont tué le chef d’une filiale ouest-africaine de l’État islamique par une frappe de drone, un « coup décisif » contre le groupe. Ils ont promis de continuer à traquer les chefs djihadistes pour rétablir la stabilité au Sahel. Adnan Abu Walid al-Sahraoui a été « neutralisé par les forces françaises », a tweeté le président Emmanuel Macron jeudi. « Il s’agit d’un nouveau succès majeur dans le combat que nous menons contre les groupes terroristes au Sahel », a déclaré Macron, sans donner le lieu ni les détails de l’opération. Le chef djihadiste était à l’origine de l’assassinat de travailleurs humanitaires français en 2020. Il était également recherché par les États-Unis pour une attaque meurtrière de 2017 contre des troupes américaines au Niger. L’Etat islamique dans le Grand Sahara est accusé de la plupart des attaques djihadistes dans la région du Mali, du Niger et du Burkina Faso.
Le Sahel est une vaste zone de trois millions de kilomètres carrés qui s’étend en Afrique au sud du Sahara, du Sénégal à l’ouest à la Somalie à l’est. La ministre française de la défense, Florence Parly, a indiqué sur Twitter que Sahraoui était mort à la suite d’une frappe de la force française de l’opération Barkhane. Elle a ajouté qu’il s’agissait « d’un coup décisif contre ce groupe terroriste », et que « le combat continue ». Sahraoui, qui est né en 1973 dans le territoire contesté du Sahara occidental, avait été membre du Front Polisario, qui lutte pour l’indépendance vis-à-vis du Maroc. Il a ensuite rejoint Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI) et codirigé le Mujao, un groupe islamiste malien responsable de l’enlèvement de travailleurs humanitaires espagnols en Algérie et d’un groupe de diplomates algériens au Mali en 2012.
5 100 militaires français au Sahel dans le cadre de l’opération Barkhane
L’ISGS est active dans de vastes étendues de la région du Sahel, en particulier dans la région tri-frontalière entre le Niger, le Mali et le Burkina Faso, connue sous le nom de Liptako-Gourma. Cette région a été ravagée par la violence militante qui a également visé les enfants. En plus de mener de multiples attaques contre des civils locaux, ISGS a également été responsable du meurtre de soldats américains en 2017 et de l’exécution de six travailleurs d’ONG françaises en août de l’année dernière. Environ 5 100 militaires français sont actuellement présents dans la région dans le cadre de l’opération Barkhane.
Ils sont rejoints par des soldats du Mali, de la Mauritanie, du Burkina Faso, du Niger et du Tchad. En raison de la violence croissante, la France a fait pression à plusieurs reprises pour obtenir le soutien d’autres pays européens. Cependant, compte tenu des succès minimes et des critiques croissantes à l’intérieur du pays, Macron a déclaré que le nombre de soldats français en déploiement serait réduit de moitié d’ici 2022.
Sahraoui a formé ISGS en 2015 après une scission d’un autre groupe, le Mouvement pour l’unicité et le djihad en Afrique de l’Ouest (MUJAO), et a alors déclaré l’allégeance de son groupe à IS, rapporte le Conseil européen des relations étrangères (ECFR). Le groupe a attiré l’attention des médias de l’IS en 2019 après avoir mené plusieurs attaques. ISGS a étendu ses opérations au cours des derniers mois le long de la frontière entre le Niger et le Burkina Faso, selon l’ECFR.
La mort de Sahraoui ne conduira pas à la fin du djihadisme dans la région
La zone des « trois frontières » est fréquemment visée par l’ISGS et le Groupe pour le soutien de l’islam et des musulmans (GSIM), affilié à Al-Qaïda. L’ISGS a mené des attaques meurtrières visant des civils et des militaires au Mali, au Niger et au Burkina Faso. Les États-Unis avaient offert une récompense de 5 millions de dollars pour toute information sur le lieu où se trouve Sahraoui, qui était recherché pour une attaque du 4 octobre 2017 au Niger qui a tué quatre membres des forces spéciales américaines et quatre soldats nigériens.
Le 9 août 2020, au Niger, le chef de l’ISGS a personnellement ordonné le meurtre de six travailleurs humanitaires français et de leurs guides et chauffeurs nigériens. Sahraoui était auparavant membre d’Al-Qaida au Maghreb islamique (AQMI) et a également codirigé le Mujao, un groupe islamiste malien responsable de l’enlèvement de travailleurs humanitaires espagnols en Algérie et d’un groupe de diplomates algériens au Mali en 2012.
Bien que la France prévoie de retirer plus de 2 000 soldats du Mali au début de l’année prochaine, le président Macron tient à montrer à ses alliés qu’elle est toujours capable de frapper au cœur des organisations djihadistes dans cette région d’importance stratégique. L’Union européenne (UE) et les États-Unis comptent sur la France pour prendre la tête de la lutte contre les groupes djihadistes au Sahel.
Il est à craindre qu’avec l’attention portée par IS et Al-Qaïda sur l’Afrique, un continent déjà instable ne soit encore plus déstabilisé, ce qui augmenterait le flux de migrants vers l’Europe. La décision de la France de réduire les effectifs de ses troupes risque d’envoyer le message à ses alliés que la lutte contre les djihadistes est une cause perdue. La mort de Sahraoui permet à la France de les rassurer sur le fait que ce n’est pas le cas. Mais la mort de Sahraoui ne conduira pas nécessairement à la fin du djihadisme dans la région. On en est peut-être encore loin.
« Nous n’abandonnerons pas le Sahel »
La France compte environ 5 100 soldats en Afrique de l’Ouest, soit le plus grand nombre de ses partenaires étrangers. Trois bases militaires sont appelées à fermer dans le nord du Mali, au cœur de la crise. Des analystes ont déjà prévenu que la décision de retirer les troupes françaises bouleverserait la réponse de la communauté internationale à la menace de l’extrémisme. Ces préoccupations ont été renforcées après le retrait chaotique des troupes américaines d’Afghanistan le mois dernier, qui a encouragé les extrémistes locaux espérant une victoire de type taliban dans la région.
Les combattants de tout le continent – dont beaucoup ont professé leur loyauté à l’égard d’Al-Qaïda et de l’État islamique – ont publiquement célébré la prise de pouvoir des talibans comme le résultat d’une persévérance contre les États-Unis et d’autres forces armées occidentales. « Nous allons continuer à mener cette bataille. Nous n’abandonnerons pas le Sahel », a insisté Mme Parly lors de la conférence de presse. Ses commentaires sont également intervenus quelques heures après l’annonce de la décision des États-Unis et de la Grande-Bretagne de partager avec l’Australie une technologie de sous-marin nucléaire hautement sensible, une décision surprise qui a fait échouer l’accord de défense de Paris et que le ministre a qualifiée de « très mauvaise nouvelle » lors de la conférence.