Le gouvernement australien a décidé de verser 830 millions de dollars australiens (585 millions de dollars US) à la compagnie de défense française Naval Group afin de mettre fin à un contrat de sous-marins, alors que le pays est en train de passer aux sous-marins à propulsion nucléaire dans le cadre de l’alliance Aukus avec les États-Unis et le Royaume-Uni. L’Australie a consacré 3,4 milliards de dollars australiens au programme de la classe Attack, qui n’a abouti à aucun sous-marin, et avait établi un budget de 5,5 milliards de dollars australiens pour se libérer du contrat français. Anthony Albanese, le nouveau premier ministre australien, a dénoncé ce contrat comme un « extraordinaire gaspillage ».
En septembre dernier, la suspension du partenariat avec Naval pour la fabrication de 12 sous-marins, d’une valeur de 90 milliards de dollars australiens, a déclenché un bouleversement des relations entre la France et l’Australie. Naval est majoritairement propriété du gouvernement français et le projet était un contrat phare pour l’industrie de la défense du Royaume-Uni. Emmanuel Macron, chef de l’État français, a qualifié de menteur le premier ministre australien de l’époque, Scott Morrison, qui a signé l’accord Aukus, alors que les accusations selon lesquelles Canberra a trompé le contractant français se multiplient.
Albanese : « Nous apprécions vivement le fait que la France joue un rôle et s’engage activement dans la région indo-pacifique »
Anthony Albanese, qui a succédé à Scott Morrison au poste de premier ministre le mois passé, a rapidement pris ses dispositions afin de régler ses comptes avec les Français, un partenaire incontournable dans le Pacifique, et a souligné qu’il envisageait de rencontrer le chef de l’Etat français le plus tôt possible pour réinitialiser les relations entre les deux pays, qui, selon lui, sont « essentielles » aux intérêts nationaux de l’Australie. “Nous apprécions vivement le fait que la France joue un rôle et s’engage activement dans la région indo-pacifique. Compte tenu de la gravité des défis auxquels nous sommes confrontés dans la région et dans le monde, il est essentiel que l’Australie et la France s’unissent à nouveau pour défendre nos principes et nos intérêts communs”, a déclaré Albanese dans un communiqué.
Le parti travailliste australien a défendu le choix de l’Aukus, en vertu duquel l’Australie recevra des sous-marins à propulsion nucléaire qui remplaceront les sous-marins traditionnels diesel-électriques de la France, mais a critiqué la façon dont Morrison a mené les négociations. Albanese a affirmé samedi que l’administration précédente resterait dans les mémoires comme « le gouvernement le plus dépensier de l’histoire de l’Australie depuis la fédération ». L’Australie a participé à Aukus pour projeter son influence militaire et renforcer ses alliances dans la région indo-pacifique en réponse à l’affirmation croissante de la Chine.
L’Australie et la France ont renoué des relations récemment mises à mal
L’accord de rupture a par ailleurs ranimé les tensions politiques concernant le calendrier de l’accord Aukus, avec d’autre part Richard Marles, le nouveau ministre de la défense, ayant déclaré que le calendrier de livraison du gouvernement Morrison pour les sous-marins à propulsion nucléaire construits en Australie était irréaliste. L’année dernière, M. Morrison avait déclaré que le premier sous-marin à propulsion nucléaire pourrait être construit à Adélaïde en 2040, mais il a ensuite modifié le calendrier et la quantité du projet qui serait construit en Australie.
Peter Dutton, ministre de la défense lors de la signature d’Aukus et aujourd’hui chef de l’opposition, a réagi en soulignant qu’il avait planifié l’achat de deux sous-marins de classe Virginia de fabrication américaine d’ici 2030, et a manifesté sa crainte que le parti travailliste ne se retire du contrat. Il a été reproché à Marles et aux analystes de sécurité de dévoiler des données sensibles alors que l’Australie n’avait pas encore officiellement sélectionné entre les fournisseurs de sous-marins britanniques et américains.
A l’automne, la France et l’Australie ont commencé à se brouiller : Le gouvernement de Canberra avait annulé un contrat de sous-marins au pied levé. Un dédommagement de 555 millions d’euros devrait désormais permettre de régler le litige. L’Australie et la France ont renoué des relations récemment mises à mal. Le gouvernement de Canberra s’est déclaré prêt à indemniser le constructeur naval français Naval Group pour l’annulation d’un contrat de sous-marins. L’entreprise devrait recevoir 555 millions d’euros afin de résilier un contrat d’achat de sous-marins français en vigueur depuis des années.
L’accord actuel a été précédé d’une brouille entre les deux pays
Le Premier ministre Anthony Albanese a fait savoir que cet accord mettrait un point final à cette affaire. Il a parlé d’un « accord juste et équitable ». L’accord a été précédé de discussions avec le président français Emmanuel Macron. Il a remercié Macron pour « la manière chaleureuse dont nous rétablissons une meilleure relation entre l’Australie et la France ». L’accord actuel a été précédé d’une brouille entre les deux pays. L’Australie, les Etats-Unis et la Grande-Bretagne avaient annoncé à l’automne 2021, sans concertation avec leurs alliés, une nouvelle alliance de sécurité commune dans l’Indo-Pacifique. Selon les experts en sécurité, cette nouvelle alliance vise à contrer la menace militaire chinoise dans l’Indo-Pacifique. Dans ce cadre, l’Australie devrait avoir accès à la technologie américaine pour la construction et l’exploitation de sous-marins nucléaires.
Un accord de 56 milliards d’euros sur les sous-marins entre la France et l’Australie, que l’on croyait acquis, a ainsi été annulé. Paris a réagi avec colère. Macron a publiquement accusé le Premier ministre australien de l’époque, Scott Morrison, de mentir et a même entre-temps retiré l’ambassadeur français de Canberra. Les choses ne se sont calmées que lorsqu’en mai, Albanese a été élu nouveau Premier ministre australien. « La manière dont cette décision a été gérée a provoqué d’énormes tensions dans les relations entre l’Australie et la France », a maintenant déclaré Albanese. « La France est un allié important, un allié aux côtés duquel nous avons combattu pendant deux guerres mondiales, et un allié qui a une présence importante dans le Pacifique ».
Depuis son entrée en fonction le mois dernier, il s’était engagé à améliorer les relations. Lors d’un entretien téléphonique en mai, Albanese et Macron s’étaient mis d’accord pour vouloir rétablir une relation de confiance entre les deux pays. Ils souhaitaient par exemple surmonter la crise climatique et les défis stratégiques dans l’Indo-Pacifique, avait-on appris. La Chine souhaite intégrer de nombreux Etats insulaires du Pacifique dans un pacte de sécurité. Un accord de ce type conclu par la Chine avec les îles Salomon, à un millier de kilomètres des côtes australiennes, avait suscité l’inquiétude des pays occidentaux.